หนึ่งในชื่อเสียงที่ทำให้สิงคโปร์เป็นที่รู้จักไปทั่วโลก เห็นจะหนีไม่พ้นความเป็น "แดนสวรรค์แห่งการจับจ่าย" เสน่ห์การเดินท่องดงช็อปปิ้งที่นี่ มีดีตรงที่ภาษีต่ำ ข้าวของจึงไม่แพง

การจัดวางผังเมืองเป็นระเบียบเรียบร้อย เวลาหิ้วถุงจากห้างโน้นย้ายมาห้างนี้จึงเป็นเรื่องสบายๆ ดูได้จากตัวเลขการใช้จ่ายนักท่องเที่ยวเมื่อปี 2548 เป็นเงินกว่า 3,260 ล้านดอลลาร์สิงคโปร์ ซึ่งรัฐบาลแดนลอดช่องคาดการณ์ไว้ว่า ภายใน 8 ปี จะมีนักท่องเที่ยวมากถึง 17 ล้านคน พร้อมเงินสะพัดไม่ต่ำกว่า 3 หมื่นล้านดอลลาร์สิงคโปร์ เพราะในอีกไม่ช้าไม่นาน เกาะเซนโตซ่าจะแปลงโฉมเป็นกาสิโน อีกทั้งจะมีการเนรมิตยูนิเวอร์แซลสตูดิโอเช่นเดียวกับในญี่ปุ่น ทำให้เกาะแห่งนี้ยิ่งมีแรงดึงดูดมากยิ่งขึ้น

 และอีกหนึ่งเทศกาลเรียกนักท่องเที่ยวที่จัดอย่างต่อเนื่องจนเป็นปีที่ 14 แล้ว นั่นคือ "เกรท สิงคโปร์ เซล" (Great Singapore Sale) ตั้งแต่ปลายเดือนพฤษภาคมไปจนถึงปลายเดือนกรกฎาคม ด้วยการลดราคาสินค้าแบรนด์เนมกว่า 70% ตั้งแต่ในห้างสรรพสินค้าบนถนนออชาร์ดจนถึงย่านใจกลางเมืองอย่างมารีน่า เบย์ ซึ่งกิจกรรมสำคัญที่การท่องเที่ยวสิงคโปร์หยิบมากระตุ้นบรรยากาศการช็อปเป็นครั้งที่ 14 นั่นคือ "เดอะ เกรท สิงคโปร์ ช็อปปิ้ง ชาเลนท์" โดยเชื้อเชิญบรรดาขาซื้อจากทั่วโลกเข้าร่วมแข่งขันจับจ่าย

 ในปีนี้มีตัวแทนผู้เข้าแข่งขันจาก 14 ประเทศ เช่น ออสเตรเลีย จีน เยอรมนี ฮ่องกง อินเดีย อินโดนีเซีย เกาหลี มาเลเซีย ไต้หวัน และประเทศไทย ซึ่งมาด้วยกัน 2 ทีม ทีมละ 2 คน ทีมแรก นำโดย พอลล่า เทเลอร์ ดารานางแบบสาวที่เคยร่วมการแข่งขันมาแล้วเมื่อปีก่อน ส่วนอีกทีมนำโดยนักร้องดีเจหนุ่ม "เป๊ก" เปรมณัช สุวรรณานนท์

 การชิงชัยสุดยอดนักช็อปเริ่มตั้งแต่ยามเช้าตรู่ ทุกทีมจะต้องเข้ามารับฟังกฎ กติกา มารยาท จากผู้จัดการแข่งขัน แต่ละทีมจะได้รับเงิน 1 พันดอลลาร์สิงคโปร์ในรูปแบบบัตรเครดิต เพื่อเลือกซื้อสินค้าที่ถูกกำหนดรายการมาแล้วให้ได้ในราคาประหยัดที่สุดภายในเวลา 3 ชั่วโมง ใน 5 ห้างสรรพสินค้า ซึ่งทีมชนะรางวัลที่ 1 จะได้รับเงินรางวัลสูงถึง 10,000 ดอลลาร์สิงคโปร์ หรือประมาณ 230,000 บาท  

 แน่นอนว่าตัวแทนขาช็อปเหล่านี้ แทบจะไม่มีใครไม่เคยมาสิงคโปร์ หากจะอาศัยความคุ้นเคยอย่างเดียวคงไม่ได้ การสำรวจสินค้าล่วงหน้าก่อนการแข่งขันสักวันสองวันเป็นเรื่องสำคัญ เพื่อจดจำตำแหน่งสินค้า เปอร์เซ็นต์ลดราคา ที่มีตั้งแต่ไม่กี่เปอร์เซ็นต์ไปจนถึง 90 เปอร์เซ็นต์ แม้ท้ายที่สุดแล้ว ขาช็อปชาวจีนจะคว้ารางวัลชนะเลิศไปได้ก็ตาม แต่ขาช็อปรายอื่นๆ ต่างก็ทำหน้าที่ผู้เข้าแข่งขันอย่างดีเยี่ยม โดยเฉพาะพอลล่าที่ดูจะทุ่มเทกับการแข่งขันอย่างเต็มที่ ด้วยการสำรวจห้างสรรพสินค้าหลายๆ แห่งทันทีที่เดินทางมาถึงสิงคโปร์ เพราะคราวที่แล้วเธอแพ้ไปอย่างเฉียดฉิว

 "ถึงเมืองไทยห้างจะกระจัดกระจายมากกว่า แต่คิดว่าเราก็น่าจะจัดรายการแบบนี้ได้ เพื่อโปรโมทการช็อปปิ้งบ้านเรา การเดินทางไปแหล่งช็อปเราก็มีทั้งรถไฟฟ้า รถไฟใต้ดิน" ดาราสาว กล่าว

 แต่ด้วยสินค้าในดงช็อปปิ้งมีมากมายเหลือเฟือเช่นนี้ จึงมีของมือสองมารวมอยู่ในตลาดนัดบริเวณย่านคลากคีย์ อารมณ์คล้ายๆ เปิดท้ายขายของเมืองไทย ชาวสิงคโปร์รายหนึ่งบอกว่า สินค้ากระจุกกระจิกเน้นไอเดียตามแหล่งการค้าต่างๆ ล้วนรับจากสวนจตุจักรมาขายนี่เอง 

  ถ้าใครเตรียมตัวเตรียมใจมาจับจ่ายในช่วงเวลานี้ เกาะเล็กๆ แห่งนี้ ยินดีเปิดรับคุณอย่างเต็มที่

 -------------

 ล้อมกรอบ (รูป 09-99)

 ปลาบำบัด

 ถ้านักช็อปคนไหนใช้พลังจนเมื่อยขา สามารถแวะเวียนไปผ่อนคลายได้ที่พิพิธภัณฑ์ใต้ทะเล เพราะนอกจากจะมีบริการนวดขาแล้ว ยังมีผู้ช่วยคนสำคัญอย่างปลาสายพันธุ์การ์รา รูฟา จากตุรกี โดยผู้ใช้บริการเพียงจุ่มขาลงไปในอ่างน้ำอุ่น ปลาการ์รา รูฟา นับร้อยๆ ตัวในนั้นจะพุ่งเข้าตอดที่ขาและเท้า ให้อารมณ์เหมือนกำลังเป็นเหน็บชาอย่างไรอย่างนั้น ปลาเหล่านี้จะกัดเล็มเซลล์ผิวเสื่อมสภาพ จนรู้สึกได้ถึงความเอี่ยมอ่อง